Определение первичных симптомов недостатка питательных веществ, происходит ли это на новых или старых листьях, – является ключом для диагностики на соответствующем этапе развития растений. Если симптомы появляются на новых листах, то проблемы могут иметь отношение к железу, цинку, марганцу, меди, бору, хлору, кальцию или сере. Если симптомы недостатка появляются на старых листах, проблемы могли быть из-за недостатка азота, фосфора, калия или магния.

Хлороз и некроз — два термина, которые описывают симптомы болезни у растений. Хлороз подразумевает недостаток зелёного цвета (хлорофилла). Хлорозные листья бывают от бледно-зеленого до желтого или белого цвета. Хлороз листьев быстро проходит после восстановления необходимых питательных веществ. Некроз означает омертвление тканей листвы. Мертвые ткани могут иметь вид золота, ржавчины, коричневеть или сереть. Эти лиственные ткани сухие и крошатся при сжатии. Некротические ткани не могут восстановиться. 

Факторы, которые могут затруднить диагноз питательных веществ для растений — гигантизм (развитие надкорневой части растения выходит за пределы развития корневой системы), отравление пестицидами, заражение тлей или клещом, вирусные заболевания, повреждение корневой системы насекомыми, а также другие заболевания и неблагоприятные условия для развития корневой системы и растения. Сухая атмосфера или переувлажненная почва приводит к появлению коричневых кончиков листвы. Коричневые листья также могут указывать на дефицит питательных веществ, но в этом случае тело листа будет более коричневого цвета, чем кончики листа. 

Также важно отметить, что не всегда лучшим средством для восполнения дефицита является добавление этого элемента в питательную среду. Дефицит происходит из-за ряда условий, обычно одного из следующих: низкое или недостаточное содержание элементов, высокий или низкий уровень pH, токсичный уровень конкурирующего элемента (слишком много элемента, который создает помехи питанию), заболевания корневой системы, переполив или недополив, высокая или низкая температура окружающей среды.

Даже при наилучших условиях не все листья формируются идеально или остаются совершенно зелеными. Маленькие листья, которые росли на молодой рассаде, обычно умирают в течение месяца или двух. Под искусственным освещением нижние листья могут быть защищены от света, или слишком далеко от света, чтобы участвовать в фотосинтезе. Эти листья будут постепенно бледнеть или желтеть, и могут образовываться коричневые области — во время отмирания. Однако здоровые крупные листья должны оставаться зелеными как минимум на расстоянии три-четыре фута ниже верхушки растения, даже на растениях под небольшими системами освещения. При низкой освещенности нижерастущие побеги и крупные листья на главном стебле не затрагиваются. Некоторые симптомы недостатка питательных веществ начинают сначала проявляться в нижней части растения (на нижних листьях главного стебля) и прогрессируют на листья на ветвях.